民国时期
上大成立时，正值国父孙中山于广州蒙难脱险，留驻上海，筹划改组国民党，培养革命人才，对上大甚为关注。他希望上大办成“以贯彻吾党之主张，而尽言论之职责”的革命学校。上大集中众多共产党员，成为中国共产党早期在上海一个重要活动据点。“四一二”反革命政变发生后，帝国主义和国民党称“上海大学是赤色大本营”。上大师生参加了上海工人三次武装起义取得胜利。
上大因其历史功绩和地位，被称为“五四运动有北大，大革命时期有上大”。在当时的流行一句俗语：“武有黄埔，文有上大；北有北大，南有上大。”上大跻名当时的中国一流名校，培育出许多重要的国共两党领袖人物。
1922年春，牧师王理堂（烈士王霁初的伯父）以提倡新文化为号召，在上海闸北青岛路青云坊（今青云路298号附近），创办东南高等师范专科学校，为创校校长。为加速培养更多的共产党干部，中共总书记陈独秀决定创办一所干部高等院校，他曾与李大钊等人多次酝酿筹划。此时正值东南高等师范学校事发，陈独秀力排众议，经主导党中央研究后，决定接受师生们的要求，将东南高等师范改建为上海大学。
1922年10月23日，该校由东南高等专科师范学校改组，邀请于右任出任校长。校舍为老式石库门2层楼房10余间。蔡元培、汪精卫、章太炎、张静江等人担任校董，邵力子为副校长（当时是共产党员，1924年4月起任代理校长），共产党人邓中夏任总务长，瞿秋白任教务长兼社会学系主任，校务工作主要由加入国民党的共产党人所主持。
1923年12月校最高会议即评议会改为行政委员会，于右任为当然评议员，评议员有邵力子、叶楚伦、邓中夏、瞿秋白等10人。行政委员会委员长于右任，委员邵力子、韩觉民，主席陈望道。校务长（总务长）先后为邓中夏、刘含初、韩觉民，教务长先后为瞿秋白、叶楚伦，学务长先后为何世帧、陈望道。美术科主任为洪野，中国文学系主任先后为张君谋、陈望道，英国文学系主任先后为何世桢、周越然，社会学系主任先后为瞿秋白、施存统、彭述之，附中主任先后为陈德徽、侯绍裘、张作人。
1923年期间，孙中山、李大钊、廖仲恺、汪精卫、刘仁静、胡汉民、戴季陶等曾来校演讲，在国内学界引起轰动，也为上海大学的发展注入巨大推力。校董由蔡元培、汪精卫、章太炎、张静江担任，校长由国民党人于右任担任（不主持日常校政），副校长由邵力子担任（1924年4月起任代理校长）。
1924年1月，国民党第一次全国代表大会决议，每月补助上大1000银元为办学经费。
1924年2月，学生从160人增加到400人，学校迁至租界西摩路（今陕西北路）29号和时应里民房等处继续办学。其中有李硕勋，李鹏的父亲，革命烈士。
1925年5月30日，上海大学成为五卅运动的先锋队。参加上海“五卅”反帝运动的统一指挥机构——上海工商学联合会的学生代表有：赵君陶（李硕勋的妻子）、关向应（共青团委总书记，中央军事委员会委员）、杨尚昆（曾任国家主席）、许乃昌（彰化人，1923年9月进入上海大学社会系）、邱清泉（浙江永嘉人，上海大学社会系，国军将领，在昆仑关战役大败日军，死于淮海战役）、何秉彝（在参加罢工、罢课、罢市的斗争中壮烈牺牲）等。
1925年6月4日，学校被英国军队占领、封闭。7月，迁回闸北中兴路，设临时办事处继续招生，后租闸北青云路师寿坊（今青云路167弄位置）15幢民房为校舍。
1925年9月10日开学上课，弄堂口挂于右任所书“上海大学临时校舍”的牌子。当时学生已增加到800人，还附设有平民学校和青云学校。
1926年9月7日，上海10万人参加“九七”国耻纪念大会，追悼各地死难烈士，上大许多学生参加并组织领导。担任全国学总委员的李硕勋主持大会，林钧主祭。上大师生周水平、刘华、贺威圣先后被军阀政府杀害。
1927年5月2日，军警借口搜查军械，闯入上大逮捕学生。5月3日，蒋介石指令淞沪警备司令杨虎和陈群查封上海大学。上大被国民党军警当局取缔封闭而终止。部分师生转入国立武昌中山大学。并把上海大学的新校址改成了国立劳动大学。
建国后
1958年由中国科学院华东分院创立，由中科院上海分院与上海市“共建”的一所多科性重点大学（全国首批获博士学位授予权，首批招收外国留学生的高校）。
1959年定名上海科学技术大学，中科院院长郭沫若书写校名, 时任校长是华东分院副院长--周仁，各系系主任由相关学科领域的中科院在沪研究所所长或副所长兼任。 上海科技高等专科学校前身上海第二科技学校创立。
1960年上海工业大学前身上海工学院创立。同年上海科学技术大学新校址落成，迁入嘉定南门城中路20号办学。
1972年上海工学院和中国机械部所属上海机械学院（现上海理工大学）合并。
1979年上海工学院从上海机械学院分离，改名为上海工业大学。
1983年原上海大学成立，下设文学院、国际商学院、美术学院、工学院和法学院，这些学院的前身分别是复旦大学分校、合并的上海外国语大学分校与上海机械学院分校、上海美专、合并后的华东师范大学分校和上海科学技术大学分校、上海法律高等专科学校，这是一所人文见长为特色的高校。
1994年上海工业大学、上海科学技术大学、原上海大学、上海科技高等专科学校四校优势互补，强强联手，合并成立了新上海大学。四校合并时，时任中共中央总书记、国家主席江泽民同志为新上海大学题写校名。李鹏总理为新上海大学题词：“发扬光荣传统，培育跨世纪人才”。李岚清副总理也为学校题了词：“自强不息，砺志改革，发挥联合优势，提高教学质量，为祖国培养更多的优秀人才”。
1996年12月国家教委和上海市政府评审专家一致通过上海大学的"211工程"部门预审，次年通过上海大学"211工程"建设立项可行性论证。由此，标志着上海大学进入"211工程"全面建设阶段。
现任校长：罗宏杰
学校国际代码 ：10280
毕（结）业証书编号即为注册号，使用阿拉伯数字，统一规范为18位。
（一）普通、成人高等教育毕（结）业証书注册号由学校或其他教育机构按以下顺序编排：前5位为学校或其他教育机构的国标代码；第6位为办学类型代码；第7至10位为年份；第11至12位为培养层次代码；第13位至17位为学校对毕（结）业証书编排的序号。2002年学历证书编号扩充至18位(但当年有部分高校仍使用17位)。
（二）高等教育自学考试及高等教育学历文凭考试毕业证书注册号，由各省（自治区、直辖市）高等教育自学考试委员会按以下顺序编排：第1位为办学类型代码；第2位为培养层次代码；第3、4位为省（自治区、直辖市）国标代码；第5、6位为地（市）国标代码；第7、8位为县（区）国标代码；第9、10位为年度代码；第11位为上、下半年考试考次代码；第12至16位为准考证序号代码；第17位为校验代码。
（三）办学类型代码：普通高等教育1；成人高等教育5；高等教育自学考试和高等教育学历文凭考试6；网络教育为7。
（四）培养层次代码：博士研究生01；硕士研究生02；第二学士学位04；本科05；专科（含高职）06。
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