学校起源于1939年云南大学森林系。
1958年8月，农学系与林学系从云南大学分出，成立昆明农林学院，校址在昆明北郊黑龙潭。历经几次分合，以搬迁到云南的北京林学院为基础，于1973年组建云南林业学院，属原林业部直接领导，面向全国招生，校址在安宁市温泉镇。
北京林学院于1978年确定迁回北京，原国家教委和国家林业局批准云南林学院在原校址独立建校，继续办学。经原林业部批准，云南林学院于1983年10月改名为西南林学院。
原林业部于1985年批复同意西南林学院搬迁，1990年迁至现校址（云南省昆明市白龙寺300号）。
自2000年9月起，西南林学院实行以云南省为主管理，纳入云南省经济建设、社会发展和高等教育发展总体规划，与省属地方高校享受同等政策和有关待遇。
2008年，国家林业局发文支持西南林学院更名为西南林业大学；
2009年，国家教育部同意在西南林学院基础上筹建西南林业大学；
2010年3月18日，国家教育部正式同意西南林学院更名为西南林业大学；
2010年5月18日，西南林业大学正式成立。
专业设置
林学院 林学、林学（经济林）、林学（双外语）、植物保护、森林保护、野生动物与自然保护区管理、食品科学与工程、地理信息科学、农学（药用植物）
生命科学学院 生物技术、动物科学、应用生物科学、化学生物学
园林学院 园林、园艺、城乡规划、建筑学、人文地理与城乡规划
机械与交通学院 车辆工程、交通运输、机械设计制造及其自动化、工业设计、机械电子工程、汽车服务工程
材料工程学院 包装工程、木材科学与工程（材料工程）、木材科学与工程（家具工程）、林产化工(生物质化学工程)、林产化工（精细化工）
生态旅游学院 信息管理与信息系统、旅游管理、旅游管理(旅游地产)、地理科学、自然地理与资源环境
经济管理学院 经济学、工商管理、会计学、财务管理、农林经济管理、农村区域发展
环境科学与工程学院 环境科学、环境工程、水土保持与荒漠化防治、农业资源与环境、土地资源管理
土木工程学院 土木工程、测绘工程、森林工程(道路与桥梁工程)、消防工程、给排水科学与工程
艺术学院 环境设计、产品设计、视觉传达设计、动画
计算机与信息学院 计算机科学与技术(软件技术和应用)、计算机科学与技术(网络信息工程)、电子信息工程、电子科学与技术、信息工程
人文学院 法学、公共事业管理、汉语言文学
理学院 信息与计算科学、应用化学、通信工程
外国语学院 英语、法语、泰语、越南语
体育部 体育教育
国际学院 汉语国际教育
现任校长：刘惠民
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