1921年直隶献县天主教会在天津创办了中国第二所天主教大学—天津工商大学，成为天外的前身之一。
1925年天津工商大学的主楼建成，最初学校设有工与商两科。
1933年南京国民政府教育部第7923号训令，因未达三院九系之标准，天津工商大学改名为天津工商学院。
1937年天津工商学院设建筑系，建筑师沈理源，阎子亨，陈炎仲和穆勒等均曾在这所学校任教。
1939年天津工商学院设法律系，转年停办。
1943年增设女子文学院，设家政，史地，外文三系。
1946年天津工商学院建立西方语言系，工科增设机械系，商科添设工商管理系。至此，工商学院具备了三院九系的规模。
1948年国民政府教育部正式批准立案，将工商学院改名为“私立津沽大学”。
1952年高校院系调整，将津沽大学工学院3系与前北洋大学合并，定名为天津大学；将津沽大学财经学院3系并入南开大学；以津沽大学师范学院为基础，又将天津市教师学院并入，在原校址改建为天津师范学院。
1958年天津调整为河北省会，学校更名为天津师范大学。
1960年天津师范大学改为综合性的河北大学，隶属于河北省教育厅。
1964年学校主体前身-秦皇岛外语专科学校后更名为天津外国语专科学校)成立，同年创立英文系和俄文系。
1970年1967年天津恢复为全国直辖市，河北大学迁址保定，外文系和中文系并入天津外国语专科学校。
1974年经国务院教科组批准由原天津外国语专科学校，原天津外国语学校，原天津师范学院日语专业，原河北大学外语和中文专业的学术力量和教师等重组为天津外国语学院，同年创立法文系，日文系和西班牙文系。
1975年建立德文系。至此，以英，日，俄，法，西，德6大外语专业为基础的外国语言文学学科主体基本形成。
1979年开始招收英语专业和日语专业研究生。
1981年被国务院批准为首批硕士学位授予单位。
1984年招收首批留学生，是中国较早从事对外汉语教学的高校之一。
1994年建立朝鲜语系。
2002年天津外国语大学滨海校区在天津滨海新区大港高教生态园区内建立，同年建立阿拉伯语系。
2005年成立天津外国语大学国际商学院，其一级学科，本科专业数量以及在校本科生规模均列全校二级学院首位；成立天津外国语大学国际交流学院；建立意大利语系和葡萄牙语系。
2006年建立斯瓦西里语系，由原东语学院阿拉伯语系，朝鲜语系一同组建为亚非语学院；汉学院正式更名为"汉文化传播学院",同日"中国古典文学研究所"正式成立。
2010年经教育部批准更名为天津外国语大学，成立"天津国际发展研究院"；
2010年5月18日由原教育技术系与教育技术中心、网络中心和计算机教研室四个部门合并组建教育技术与信息学院。
2011年原西语学院更名为欧洲语言文化学院，下设德，法，俄，西，意，葡六大语种；第十届世界日语教育研究大会在天津外国语大学隆重召开；与中共中央编译局签署协议共建天津外国语大学中央文献翻译研究基地；教育部批准建设国别与区域研究基地项目- 拉美研究中心；成立天津外国语大学求索荣誉学院。
2012年成立天津外国语大学高级翻译学院；高等学校创新能力提升计划——与中央编译局、全国科学技术名词审定委员会、南开大学、解放军外国语学院、对外经贸大学等“四校两部委”共建“中央文献对外翻译和传播研究协同创新中心”；改天津外国语大学研究生部为研究生院；中共中央编译局和天津外国语大学共建高层次人才培养平台“党和国家重要文献对外翻译研究博士人才培养项目”。
院系专业
英语学院 英语
日语学院 日语
欧洲语言文化学院 德语、法语、俄语、西班牙语、意大利语、葡萄牙语
亚非语学院 朝鲜语、阿拉伯语、斯瓦西里语、印尼语、缅甸语、马来语
国际商学院 国际经济与贸易、金融学、经济学、会计学、人力资源管理、财务管理、信息管理与信息系统、市场营销、旅游管理、国际商务、电子商务
涉外法政学院 法学、国际政治、行政管理
国际传媒学院 汉语言文学、新闻学（国际新闻，网络新闻）、广告学、传播学、动画、教育技术
国际交流学院 对外汉语、汉语言文化
高级翻译学院 翻译
求索荣誉学院 外语技能与应用专业复合培养
现任校长：修刚
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