德州学院的前身是始建于1971年5月的德州师范专科学校。建校时，校址位于德州市德城区三八路46号，从1971年5月11日起启用“山东德州师范专科学校”印章。1971年5月15日第一批工农兵学员入校，当时设中文科、数学科、物理科、化学科四个二年制专业，共招收241名工农兵学员。
1977年，中央决定恢复高考制度后，在省、市领导的支持下，德州师专积极准备招生，在原有四个专业的基础上增设了艺术科音乐、美术两个教育专业，77级共招收普通生355名。
1978年2月，国务院正式批准德州师专成为普通高等学校，学校的办学逐步走向正规化。1982年全校教职工共有199人，其中专任教师151人，讲师46人，校舍面积为22531.49平方米(约33.8亩）。根据社会需求和学校的实际能力，1978年增设了体育系，1979年又增设了政治系，1980年增设了外语系（英语专业）。
1982年，经地委和行署研究决定，并且经省政府批准，德州师专在德州市东北郊北园路东首原学农基地建设新校，占地320亩，分南北两院，北院为教学区，南院为教职工生活区。新校于1988年初基本建成并交付使用，同年6月全部师生迁入新校办学。
为适应德州市教育和经济发展的需要，德州师专扩大办学规模，批准招收非师范专业学生。1993年7月有公关文秘、计算机及应用、电子电气技术、化工、经贸英语5个非师范专业。1994年又增设实用美术、法学2个非师范专业，均列入国家招生计划。
1996年6月，中共德州市委、市政府做出了《关于德州师专、德州教育学院、德州市直业大合并办学的决定》，开始了三校合并办学的准备工作。1998年3月9日，国家教委同意将以上三校合并，组建德州高等专科学校，同年3月25日在德州师专学校门口举行了德州高等专科学校揭牌仪式，德州高等专科学校正式成立。1999年，德州高等专科学校又将原德州第一职业中专和德州纺织工业学校并入管理，德州第一职业中专更名为德州高专职业部，德州纺织工业学校更名为德州高专工业部，使得学校各方面的条件都有了显著提高，为学校升级为本科院校增加了筹码。
2000年3月，经国家教育部批准，在原德州高专基础上成立德州学院。2000年10月26日，德州学院举行了挂牌仪式。德州学院的成立改变了鲁西北没有本科高校的历史，成为德州市高等教育发展的里程碑。
2006年，学校顺利通过了教育部本科教学工作水平评估，学校的本科教学工作得到了教育部专家组的充分肯定。
2013年，教育部发布了《关于公布2012年度普通高等学校本科专业设置备案或审批结果的通知》，学校汽车工程系的汽车服务工程专业、纺织服装工程学院的非织造材料与工程专业和医学系的生物制药专业顺利获得教育部备案。至此，学校本科专业总数已经增加到62个，专业布局更趋合理，专业设置更加科学。
院系专业
截至2014年1月，德州学院设有23个教学单位，设置62个本科专业。
学院名称 专业设置
德州学院物理与电子信息学院 电子信息工程、电子信息科学与技术、物理学、应用物理学（生物物理方向）、电子信息工程（物联网方向）、电子信息工程技术
德州学院机电工程学院 机械设计制造及其自动化、能源与动力工程、自动化、制造自动化及测控工程
德州学院纺织服装学院 服装与服饰设计专业、服装与服饰设计专业（表演方向）、服装设计与工程专业、纺织工程专业、非织造材料与工程专业
德州学院经济管理学院 市场营销、国际经济与贸易、会计学、工商管理、国际经济与贸易（专）、会计（专）、国际经济与贸易（中俄）
德州学院生命科学学院 生物科学（师范类）、生物技术、生物系统工程、食品质量与安全
德州学院数学科学学院 数学与应用数学、信息与计算科学、应用统计学
德州学院信息管理学院 计算机科学与技术、信息管理与信息系统、网络工程、软件外包、计算机网络技术、计算机应用技术（中澳合作）
德州学院化学化工学院 化学工程与工艺专业化学工程与工艺、环境工程、化学、材料化学
德州学院汽车工程学院 交通运输（汽车运用工程）、汽车服务工程、能源与动力工程（新能源汽车）、汽车检测与维修、机械制造与自动化
德州学院政法学院 法学、行政管理、思想政治教育（师范类）、法律事务
德州学院文学与新闻传播学院 汉语言文学、新闻学、对外汉语
德州学院历史与社会管理学院 历史学（师范类）、公共事业管理
德州学院资源环境与规划学院 地理科学（师范类）、自然地理与资源环境、人文地理与城乡规划、旅游管理
德州学院生态与园林建筑学院 风景园林、艺术设计（景观艺术设计）、园艺（园林规划设计方向）
德州学院医药与护理学院 护理学、制药工程、生物制药、口腔医学技术、护理、中澳合作护理
德州学院外国语学院 英语、商务英语、日语、俄语、英语教育
德州学院教育科学学院 学前教育（师范类）、学前教育（音乐方向）、小学教育（师范类）、应用心理学
德州学院美术学院 美术学，美术学（书法方向）（师范类）、艺术设计、艺术设计（中俄合作）
德州学院音乐学院 音乐学（师范类）、音乐表演、音乐教育
德州学院体育学院 体育教育（师范类）、社会体育
现任校长：冯健
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