怀化学院由1958年创建的黔阳师范专科学校演进而来。期间，学校曾因故两次停办，五次更名。
1958年6月，湖南省委和省教育厅报教育部同意，在黔阳县（今洪江市）清香坪设黔阳师范专科学校，并附设中师部（黔阳师范），开设中文、数学科。1960年后增设俄语专科，学制两年。
1960年11月，学校更名为黔阳专区师范学院；1961年7月，学校恢复黔阳师范专科学校名。
1962年6月，黔阳师专停办；仅留函授部改设为高师函授教学辅导站，作为湖南师范学院的派出机构；当年所招新生和部分教师并入邵阳师专，大部分教师、干部及校产移交黔阳师范。同期，辰溪师范并入黔阳师范，担负起全区师资培养的任务。
1976年9月，中共湖南省委宣传部同意筹办”湖南师范学院黔阳分院”。1977年4月，在原师训班基础上建立起来的“湖南师范学院黔阳分院”正式成立。
1978年冬，黔阳师范专科学校正式恢复，设政教、中文、外语、数学、物理、化学、体育、艺术等8个科。
1980年前后，中文、外语两科迁入怀化新址；至1986年，学校结束了两地办学的局面。
1982年，原湖南农学院黔阳分院并入学校。
1983年，学校易名为“怀化师范专科学校”。
1986年，原怀化地区教师进修学院并入，学校负责全区中学教师进修和培训。
2000年，黔阳师范整体并入学校。
2002年3月，学校升格为本科，并更名为怀化学院。
2004年，学校获得学士学位授予权。
院系专业
截止2014年9月，学校拥有21个教学系（部、中心），设50个本科专业，专业覆盖经、法、教、文、理、工、农、管、艺等九大学科门类。
专业设置
校 区 院 系 专业设置
西 区 物理与信息工程系 物理学 电子信息科学与技术 通信工程
广播电视工程 光电信息科学与工程
怀化学院艺术设计系 工业设计 风景园林 视觉传达设计
环境设计 产品设计
怀化学院体育系 体育教育 社会体育
怀化学院生命科学系 生物工程 生物科学 园林
食品科学与工程 食品质量与安全
化学与化学工程系 制药工程 材料化学 科学教育
化学教育 材料科学与工程
少数民族预科教学部
怀化学院音乐舞蹈系 音乐学 舞蹈学 音乐表演
怀化学院美术系 美术学
东 区 怀化学院教育科学系 学前教育 小学教育 人文教育
怀化学院计算机工程系 计算机科学与技术 网络工程 IBM
软件工程
怀化学院中国语言文学系 汉语言文学 广播电视新闻学
数学与应用数学系 数学与应用数学 信息与计算机科学
怀化学院外国语言文学系 英语语言文学 商务英语
怀化学院政法系 法学 思想政治教育（思政）
怀化学院公共管理系 公共事业管理 社会工作 土地资源管理
怀化学院商学系 旅游管理 物流管理 酒店管理
财务管理
怀化学院经济系 国际经济与贸易 投资学
现任校长：宋克慧
