1921年，法国政府商请罗马教廷批准，由天主教直隶东南教区的法国耶稣会士在天津马场道清鸣台，创办了一所教会学校，初名“天津农工商大学”，复定名为“天津工商大学”，在教会内部称为“天津圣心学院”。这是天主教在华办学的一项重要举措，填补了中国北方尚无天主教建立大学的空白，与南方的上海震旦学院遥相呼应。 国民政府成立后，学校向国民政府教育部申报立案。
1933年8月，南京国民政府教育部第7923号训令，正式批准立案，因所设系科未达“大学”三院九系之标准，故将学校更名为河北省私立“天津工商学院”。
1944年学校通过改建大学的计划。1945年成立三院七系，初具大学规模。抗日战争胜利后学校向国民政府教育部正式申报改建大学。1948年10月4日，国民政府教育部正式批准立案，将工商学院改名为“私立津沽大学”。
1951年9月19日，中央人民政府教育部发布（51）高一字1170号令批准，津沽大学改为公立，将私立达仁商学院、天津土木工程学校分别合并入津沽大学商学院、工学院，并以津沽大学原有之文学院为基础，筹建师范学院。
1952年8月，全国高校院系调整时，将津沽大学工学院3系与前北洋大学合并，定名为天津大学；将津沽大学财经学院3系并入南开大学；以津沽大学师范学院为基础，又将天津市教师学院并入，在原校址改建为天津师范学院。
1958年，天津改为河北省省辖市，省会由保定迁往天津，同年6月，河北省教育厅决定将天津师范学院扩建为天津师范大学。1959年，天津师范大学改由天津市领导，同年7月，中共河北省委确定天津师范大学为全省5所重点大学之一。
1960年夏，河北省人民政府委员会教五字第258号通知决定，将天津师范大学改为综合性的河北大学，郭沫若先生亲自为学校题写了校名。当时隶属河北省教育厅领导。
1969年10月，根据冀革（69）130号及津革（69）163号文件精神，河北大学隶属河北省管理。1969年12月，河北大学陆续迁出天津。1970年，河北大学迁址保定，仅在天津马场道74号设河北大学留守处。
2002年5月，国家教育部、财政部决定同河北省人民政府一起，在“十五”期间重点支持河北大学的建设，河北大学成为省内唯一实施省部共建的高等院校。
2005年5月，根据《河北省人民政府关于河北省职工医学院并入河北大学的批复》（冀政函[2004]153）河北省职工医学院并入河北大学，成立河北大学医学部。
校园风光(11张)2005年11月，国家教育部与河北省人民政府共同签署省部共建河北大学协议，河北大学正式跨入国家“省部共建”大学行列。
该校在《2007中国大学评价》编制的2007中国大学社会科学100强排名中名列第四十七，2007中国大学理学100强排名中名列第六十七，2007年中国大学工科排名第81位。
2012年11月，正式入选“一省一校”，即中西部高校综合实力提升工程，这是河北大学发展史上的里程碑。
2014年1月，国学传承与发展协同创新中心（河北大学文学院）和光伏技术协同创新中心，入选河北省首批2011计划。
主要院系：文学院，历史学院，新闻传播学院，数学与计算机学院，工商学院等
现任校长：傅广生
