1979年初，筹办汕头大学。
1980年5月成立了以广东省委书记吴南生同志为主任的汕头大学筹备委员会。国际著名企业家李嘉诚先生与庄世平先生商定，毅然捐巨资促成在潮汕地区兴办大学的义举。
1981年8月国务院批准成立汕头大学，叶剑英元帅亲题校名。11月，著名经济学家许涤新首任校长。
1981年8月26日，国务院批准成立汕头大学。。
1983年，开始招收本科学生。同年，教育部批准汕头医专改办为汕头大学医学院。
1983年9月首度招生，同时，原汕头医学高等专科学校成建制并入，成立医学院。
1984年元旦举行奠基典礼，拉开校园建设的序幕。
1986年6月20日，邓小平同志在京会见李嘉诚先生时指出“汕头大学办得更加开放一些，逐步办成国家重点大学”。
1987年2月，汕头大学董事会成立，学校各项工作全面推进。
1990年2月，总计建筑面积达20万平方米的基建工程基本完成，汕头大学落成典礼隆重举行。
1991年，被列为第一批本科招生录取院校。
1993年，学校获得硕士学位授予权，开始研究生自主招生。
1996年12月，该校通过国家“211工程”部门预审。
1998年，被国务院增列为博士学位授予权单位。
2001年，设置“基础医学”博士后科研流动站。
2002年，病理学与病理生理学成为国家重点学科，学分制和英语提升计划改革启动。
2006年4月，通过“十五”“211工程”建设部分项目验收。
2007年《中国大学科技创新竞争力排行榜》中，列全国第53名、综合性大学第14名。
2007年4月，名列教育部本科教学工作水平评估优秀行列。
2007年，法学院张月姣教授荣任世界贸易组织大法官 。
2008年，成为“接受中国政府奖学金来华留学生院校”。
2008年，获硕士推免权。
2010年，获教育部高等学校科学研究优秀成果奖自然科学一等奖。
2010年，两个重点学科建设项目获中央财政专项资金支持。
2010年，在中国高校nature & science论文排行榜中，列全国第9名，为广东省唯一入榜高校。
2011年，本科毕业生初次就业率为96.77%，居全省一本高校之首。
2011年，获批广东省教育综合改革试点。
2011年，获临床医学博士学位授权一级学科点。
2011年起，汕头大学医学院与香港中文大学医学院联合培养本硕连读生，成为中国内地首家与境外著名大学开展临床医学教育合作的学校。
2011年5月28日至29日，以“医学教育全球化”为主题的第五届“东西方联盟”（EWA）年会在汕头大学召开。
2012年6月，教育部、广东省人民政府、李嘉诚基金会共建汕头大学。
2012年9月，获批设立临床医学博士后科研流动站。
2013年，新增社会工作、光电信息科学与工程专业。
学校共有文、理、工、法、商、医、长江新闻与传播、长江艺术与设计8个全日制学院和1个研究生学院、1个继续教育学院。有专业：经济学 ；法学；文学；理学；工学；医学；管理学；艺术学。
现任校长：徐小虎
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